Le ronflement n’est pas seulement une nuisance agaçante pour la personne qui dort à côté de vous. Parfois, il peut simplement être très gênant ; parfois, il peut annoncer de très graves problèmes de santé. Ce qui distingue le ronflement de l’apnée obstructive du sommeil (l’arrêt de la respiration pendant le sommeil), pourquoi il survient, en quoi il est dangereux pour la santé et comment guérir complètement ces deux troubles : voilà ce que nous allons essayer de comprendre dans cet article.

Ronflement et apnée du sommeil

La première chose à savoir à propos du ronflement, c’est que l’apnée obstructive du sommeil s’accompagne presque toujours de ronflements forts et intermittents. En revanche, le ronflement n’indique pas toujours la présence d’une apnée du sommeil, caractérisée par des pauses respiratoires périodiques pendant le sommeil, qui provoquent généralement un bref réveil dont la personne ne se souvient presque jamais le lendemain matin. Autrement dit, le ronflement est généralement un trouble simple et sans danger, tandis que l’apnée obstructive du sommeil est bien plus grave. Nous examinerons un peu plus loin les risques qu’elle présente pour la santé, mais voyons d’abord pourquoi le ronflement et l’apnée surviennent. En réalité, ces deux troubles ont la même origine : un développement insuffisant du système craniofacial.

Les causes biomécaniques du ronflement

Comme nous l’avons déjà vu dans l’article consacré à l’« os de la beauté », le maxillaire (l’os situé à l’avant du visage, la mâchoire supérieure), sa position détermine la bonne position de la langue contre le palais. En bref, cela signifie que la pointe de la langue se trouve dans le creux derrière les dents supérieures et que la langue elle-même est littéralement collée au palais, de sa base à sa pointe (avec quelques nuances). Sous l’effet de la pression que ce muscle, le plus puissant du corps, exerce de l’intérieur sur le maxillaire, celui-ci est poussé vers le haut et vers l’avant. Dans les articles cités plus haut, nous avons surtout parlé de l’effet de ce processus sur la beauté du visage ; il est maintenant temps de comprendre comment une mauvaise position de la langue affecte la santé.

Lorsque la langue n’est pas en haut, contre le palais (au repos et lors de la déglutition), l’os maxillaire descend et recule (comme on peut le voir sur l’image ci-dessus). Sa descente réduit le soutien des globes oculaires, aplatit les pommettes, rétrécit les voies respiratoires nasales, allonge la partie médiane du visage et rétrécit le palais, ce qui entraîne à son tour une malocclusion. De plus, en descendant vers l’arrière, le maxillaire bloque également la mâchoire inférieure dans une position postérieure, l’obligeant à reculer. Par un mécanisme de compensation, la mâchoire inférieure oblige la tête à s’incliner vers l’avant et la maintient dans cette position, limitant le volume du pharynx et donc le fonctionnement des voies respiratoires.

Sur les images ci-dessus, par exemple, nous voyons deux patients, dont le premier présente ce que l’on appelle un rétrognathisme facial : une position reculée des mâchoires supérieure et inférieure. Remarquez la position avancée, non verticale, de sa tête et l’espace réduit de ses voies respiratoires. Le second patient présente un développement horizontal de la mâchoire supérieure (le maxillaire) et une position avancée, normale, de la mâchoire inférieure. Sa tête est droite, alignée avec le cou, et ses voies respiratoires disposent d’un espace suffisant.

Comment le ronflement se produit

La réduction des voies respiratoires supérieures, notamment le rétrécissement de la cavité nasale, est un élément clé dans l’apparition du ronflement et de l’apnée obstructive du sommeil. Chez les personnes dont le maxillaire se développe verticalement (vers le bas et vers l’arrière), le palais se rétrécit et s’abaisse ; la langue se trouve donc en position basse, plus près des voies respiratoires. Lorsqu’une telle personne se couche, sa langue et son voile du palais obstruent les voies respiratoires, ce qui entrave le passage normal de l’air.

Lorsque l’obstruction (du latin obstructio : obstacle, obstruction), autrement dit le blocage des voies respiratoires, n’est que partielle, l’air continue à passer, mais rencontre davantage de résistance, ce qui produit le bruit caractéristique du ronflement. Dans ce cas, celui-ci est généralement continu. C’est ce qui distingue le ronflement ordinaire de l’apnée : dans cette dernière, l’affaissement des parois des voies respiratoires bloque parfois complètement la respiration, et la personne réveillée à côté du dormeur lors de ces arrêts respiratoires périodiques entend un ronflement entrecoupé de pauses. Le diaphragme a alors davantage de mal à fonctionner, ce qui interrompt temporairement le sommeil (parfois pendant quelques secondes). Cela active à son tour les muscles de la gorge qui ouvrent les voies respiratoires. À ce moment-là, la personne à côté entend une profonde inspiration et le ronfleur recommence à respirer. Certaines personnes atteintes d’apnée du sommeil peuvent cesser de respirer pendant dix secondes ou plus au cours de leur sommeil, des dizaines, voire des centaines de fois chaque nuit.

Les dangers du ronflement pour la santé

Nous allons parler ici du ronflement qui accompagne l’apnée du sommeil. Chaque fois que la respiration s’arrête, la teneur en oxygène (O2) du sang diminue, tandis que sa teneur en dioxyde de carbone (CO2) reste la même, ce qui perturbe le fonctionnement physiologique normal du système cardiovasculaire pendant le sommeil. L’hypoxie (une quantité insuffisante d’oxygène dans le sang qui parvient aux tissus) et l’hypercapnie (une augmentation du taux de dioxyde de carbone dans le sang) stimulent l’effort ventilatoire et finissent par provoquer un bref réveil pour reprendre la respiration (même si la personne pense souvent avoir été réveillée par le bruit de son ronflement).

Pendant l’arrêt respiratoire, la pression artérielle augmente et peut atteindre 240/130 mm Hg ; elle reste élevée quelque temps après la reprise de la respiration. Le cœur bat alors de façon irrégulière et peut même s’arrêter de fonctionner pendant quelques secondes. C’est ce qui provoque des décès chez des personnes qui se couchent apparemment en bonne santé. Selon des chercheurs américains et japonais, l’hypoxie provoquée par l’apnée du sommeil et la mauvaise qualité du sommeil sont également associées à une diminution de la concentration et de la mémoire. Cela constitue à son tour un facteur de risque de démence et de maladie d’Alzheimer plus tard dans la vie. Par ailleurs, selon des études, les variations de pression artérielle font que l’apnée est considérée comme l’une des causes du développement de maladies cardiovasculaires et d’hypertension. La médecine conventionnelle ne parvient pas à expliquer ces relations, mais certains chercheurs ont déjà montré un lien clair entre le ronflement, l’apnée du sommeil, l’hypertension, les maladies cardiovasculaires, la démence, la maladie d’Alzheimer, les accidents vasculaires cérébraux et même les décès pendant le sommeil.

De plus, un mauvais développement du système craniofacial entraîne l’apparition de compensations dans le corps (abaissement de la tête, cyphose, lordose, scoliose). Pour maintenir l’équilibre, les chaînes musculaires du corps sont alors en tension constante, ce qui peut provoquer une compression des vaisseaux sanguins, des veines et des artères, suivie d’hypoxie, d’hypertension et même de chute de cheveux. Fait intéressant, certains chercheurs ont documenté un tel lien entre la calvitie, l’hypertension et les maladies coronariennes. En voyant maintenant ce tableau d’ensemble, nous pouvons comprendre comment le développement craniofacial peut être à l’origine de toutes ces relations qui restent obscures pour la médecine conventionnelle.

Le traitement biomécanique du ronflement

Comme vous l’avez compris, une guérison véritable et complète du ronflement n’est possible qu’en élargissant les voies respiratoires, ce qui est rendu possible, à son tour, par l’avancée de la mâchoire inférieure et, surtout, de la mâchoire supérieure. Plusieurs moyens permettent d’y parvenir. L’un d’eux consiste à consulter un orthocraniodontiste de haut niveau qui travaille avec l’appareil ALF, lequel élargit et équilibre la mâchoire supérieure (attention, car les orthodontistes qui travaillent uniquement avec des bagues rétrécissent au contraire souvent les maxillaires, ce qui les tire vers le bas ! Pour en savoir plus, voyez comment les bagues abîment les visages). Vous pouvez voir ci-dessus un exemple de l’effet de l’orthodontie ALF sur la santé des voies respiratoires. La deuxième méthode consiste à pratiquer des exercices myofonctionnels (mewing) qui, en travaillant la position de la langue, permettent de pousser le maxillaire vers l’avant et vers le haut. Il est vrai que, dans ce cas, obtenir des résultats demandera de la persévérance et environ un an.

Il faut aussi évoquer ici deux autres méthodes largement utilisées aujourd’hui pour traiter le ronflement, avec leurs avantages et leurs inconvénients. La première est le traitement par PPC : un appareil spécifique insuffle de l’air sous une certaine pression dans les voies respiratoires du patient à travers un masque, créant ainsi une « entretoise d’air » dans l’oropharynx. Cette « entretoise » élargit les voies respiratoires du patient et empêche la racine de la langue de s’enfoncer dans la gorge et d’obstruer le passage de l’air. Les voies respiratoires restent ainsi perméables à l’inspiration comme à l’expiration pendant le sommeil. Ces masques remplissent remarquablement bien leur fonction et, le lendemain matin, la personne se sent somnolente, sa pression artérielle se normalise et sa concentration s’améliore. Mais l’inconvénient du traitement par PPC est qu’il n’est pas toujours confortable de dormir continuellement avec un tel masque (vous pouvez voir sur Internet à quoi il ressemble), et que l’appareil auquel il est relié n’est pas toujours pratique à transporter.

La deuxième voie est la chirurgie. Plusieurs techniques d’intervention chirurgicale ont aujourd’hui été mises au point dans le but d’élargir le pharynx en retirant des tissus mous du pharynx, afin d’améliorer la perméabilité des voies respiratoires du patient pendant le sommeil. Lorsque l’issue est favorable, cette méthode supprime complètement le ronflement ou en réduit considérablement les manifestations dans un nombre important de cas. Cependant, des complications sont possibles après une telle intervention : par exemple, des phénomènes inflammatoires, des douleurs intenses nécessitant la prise de médicaments, un gonflement du palais et du pharynx qui accentue encore le ronflement, ou des épisodes d’apnée du sommeil plus fréquents sous l’effet des antidouleurs.

Comme vous le voyez, ces deux dernières méthodes de traitement du ronflement essaient de faire face à la conséquence du problème, mais n’agissent en rien sur sa cause : la mauvaise position des mâchoires supérieure et inférieure, qui entraîne une réduction des voies respiratoires ! De plus, ces méthodes ont leurs inconvénients et même leurs effets secondaires, ce qui n’est pas le cas des thérapies biomécaniques, qui ne font pas que soulager le ronflement, mais améliorent aussi l’apparence et la position générale du corps. Et les exercices myofonctionnels sont gratuits, en plus ! Le choix semble évident, mais chacun décide pour soi.