Los ronquidos no son solo una molestia irritante que se le ocasiona a quien duerme al lado. A veces pueden ser solo un factor muy molesto y, a veces, un presagio de problemas de salud muy grandes. En qué se diferencian los ronquidos de la apnea obstructiva del sueño (detener la respiración durante el sueño), por qué ocurren, por qué son peligrosos para la salud y cómo puedes curar por completo ambas afecciones: esto es lo que intentaremos comprender en este artículo.

Ronquidos frente a apnea del sueño

Lo primero que debes saber sobre los ronquidos es que la apnea obstructiva del sueño casi siempre se acompaña de ronquidos fuertes e intermitentes. Al mismo tiempo, los ronquidos no siempre indican la presencia de apnea del sueño, cuando una persona tiene pausas periódicas en la respiración durante el sueño, que suelen llevar a un breve despertar, que casi nunca recuerda a la mañana siguiente. Es decir, los ronquidos suelen ser una condición simple e inofensiva, mientras que la apnea obstructiva del sueño es mucho más grave. Consideraremos un poco más adelante cuál es su riesgo para la salud, pero por ahora averiguaremos por qué se producen los ronquidos y la apnea. La realidad es que ambas condiciones surgen por la misma razón: el desarrollo deficiente del sistema craneofacial.

Causas biomecánicas de los ronquidos

Como ya vimos en el artículo sobre el «hueso de la belleza», el maxilar (hueso anterior de la cara, mandíbula superior), su posición determina la posición correcta de la lengua en el paladar. En resumen, significa que la punta de la lengua está en la cavidad detrás de los dientes superiores, y la propia lengua está literalmente pegada al paladar desde la base hasta la punta (con algunos matices). Debido a la fuerza de presión de este músculo más fuerte del cuerpo sobre el maxilar desde dentro, se empuja hacia arriba y se desplaza hacia adelante. En los artículos antes mencionados hablamos principalmente del efecto de este proceso sobre la belleza facial; ahora es el momento de averiguar cómo afecta a la salud la posición incorrecta de la lengua.

Cuando la lengua no está en la parte superior del paladar (en reposo y al tragar), el hueso facial maxilar desciende y se desplaza hacia atrás (podemos verlo en la imagen de arriba). Al descender, reduce el soporte de los globos oculares, aplana los pómulos, estrecha las vías nasales, alarga la parte media de la cara y estrecha el paladar, lo que a su vez lleva a maloclusión. Además, puesto que el maxilar desciende hacia atrás, también bloquea la mandíbula inferior en posición posterior, obligándola a desplazarse hacia atrás. Como mecanismo compensatorio, la mandíbula inferior obliga a la cabeza a inclinarse hacia delante y la fija en esta posición, limitando el volumen de la faringe y, con ello, el funcionamiento de las vías respiratorias.

Por ejemplo, en las imágenes de arriba vemos a dos pacientes, el primero de los cuales tiene el llamado retrognatismo facial: la posición posterior del maxilar y la mandíbula inferior. Observa la posición adelantada, no vertical, de su cabeza y el espacio reducido de las vías respiratorias. El segundo paciente tiene desarrollo horizontal de la mandíbula superior (maxilar), y la posición adelantada, normal, de la mandíbula inferior. Su cabeza está erguida, alineada con el cuello, y tiene amplio espacio en las vías respiratorias.

Cómo se producen los ronquidos

La reducción de las vías respiratorias superiores, incluido el estrechamiento de la cavidad nasal, es un elemento clave en el desarrollo de los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño. En las personas con crecimiento vertical del maxilar (hacia abajo y hacia atrás), el paladar se estrecha y cae, y por tanto la lengua se sitúa en una posición baja más cerca del tracto respiratorio. Cuando esa persona se acuesta, la lengua y el paladar blando bloquean las vías respiratorias, lo que interfiere con el flujo normal del aire.

Cuando la obstrucción (obstructio, lat. – impedimento, obstrucción), y simplemente el bloqueo de las vías respiratorias, es solo parcial, el aire aún pasa por las vías respiratorias y solo provoca más resistencia, que causa el ruido típico de los ronquidos. Pero en este caso suele ser continuo. Así se diferencian los ronquidos comunes de la apnea: en esta última, el colapso de las paredes de las vías respiratorias bloquea por momentos la respiración por completo, y una persona que se despierta junto a él durante la interrupción periódica de la respiración oye ronquidos interrumpidos por pausas. En ese momento, al diafragma le resulta más difícil trabajar, y por tanto el sueño se interrumpe temporalmente (a veces durante unos segundos). Esto, a su vez, activa los músculos de la garganta que abren las vías respiratorias. En ese momento, la persona que está al lado oye una respiración profunda, y quien ronca vuelve a respirar. Algunas personas con apnea del sueño pueden dejar de respirar durante diez segundos o más mientras duermen, decenas o incluso cientos de veces cada noche.

Peligros de los ronquidos para la salud

Aquí hablaremos de los ronquidos que acompañan a la apnea del sueño. Cada vez que la respiración se detiene, el oxígeno (O2) en la sangre desciende, y el contenido de dióxido de carbono (CO2) permanece igual, lo que altera el funcionamiento fisiológico normal del sistema cardiovascular durante el sueño. La hipoxia (una deficiencia en la cantidad de oxígeno de la sangre que llega a los tejidos) y la hipercapnia (un nivel aumentado de dióxido de carbono en la sangre) estimulan el esfuerzo ventilatorio y, finalmente, el despertar del sueño por poco tiempo para reanudar la respiración (aunque a menudo una persona piensa que la despertaron unos ronquidos sonoros).

Durante la detención respiratoria, la presión arterial sube, puede alcanzar 240/130 mm Hg y se mantiene elevada algún tiempo después de que la respiración se reanuda. En ese momento el corazón late de forma irregular e incluso puede detener su trabajo durante unos segundos. Esto es lo que provoca muertes en personas que se acuestan con una salud aparentemente buena. Según investigadores estadounidenses y japoneses, la hipoxia causada por la apnea del sueño y la mala calidad del sueño también se asocian con una disminución de la concentración y la memoria en las personas. A su vez, esto es un factor de riesgo para el desarrollo de demencia y enfermedad de Alzheimer más adelante en la vida. Además, según estudios, debido a cambios en la presión arterial, la apnea se considera una de las razones del desarrollo de enfermedades cardiovasculares e hipertensión. La medicina convencional no puede explicar estas relaciones, pero investigadores individuales ya han mostrado una relación clara entre los ronquidos, la apnea del sueño, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares, la demencia, la enfermedad de Alzheimer, los accidentes cerebrovasculares e incluso las muertes durante el sueño.

Además, el desarrollo inadecuado del sistema craneofacial lleva al desarrollo de compensaciones en el cuerpo (descenso de la cabeza, cifosis, lordosis, escoliosis). Para mantener el equilibrio, las cadenas musculares del cuerpo están en este caso en tensión constante, lo que puede causar compresión de vasos sanguíneos, venas y arterias, seguida de hipoxia, hipertensión e incluso pérdida de cabello. Curiosamente, algunos investigadores han documentado tal vínculo entre la calvicie, la hipertensión y la cardiopatía coronaria. Ahora, al ver esta imagen global, podemos entender cómo el desarrollo craneofacial puede ser responsable de todas estas conexiones poco claras en la medicina convencional.

Tratamiento biomecánico de los ronquidos

Como ya entendiste, una curación real y completa de los ronquidos solo es posible al expandir las vías respiratorias, lo que, a su vez, es posible debido al movimiento hacia delante de la mandíbula inferior y, sobre todo, de la superior. Esto puede lograrse de varias maneras. Una de ellas es un ortocraniodonte de alto nivel, que trabaja con el aparato ALF que expande y equilibra la mandíbula superior (ten cuidado, porque los ortodoncistas que trabajan solo con aparatos de ortodoncia, por el contrario, suelen estrechar los maxilares, ¡lo que los tira hacia abajo! Puedes leer más sobre esto: mira cómo los aparatos de ortodoncia dañan los rostros). Puede verse arriba un ejemplo de cómo la ortodoncia ALF afecta la salud de las vías respiratorias. El segundo método es la realización de ejercicios miofuncionales (mewing), que, al entrenar la posición de la lengua, permiten empujar el maxilar hacia delante y hacia arriba. Es cierto que, para lograr resultados en este caso, harán falta perseverancia y alrededor de un año.

Aquí también deben mencionarse otros dos métodos hoy ampliamente utilizados para tratar los ronquidos, sus ventajas y desventajas. El primero es la terapia CPAP, cuando se insufla aire en las vías respiratorias del paciente a través de una mascarilla mediante un aparato especial a cierta presión, lo que crea un «espaciador de aire» en la orofaringe. Este «espaciador» ensancha las vías respiratorias del paciente e impide que la raíz de la lengua caiga en la garganta y obstruya las vías respiratorias. Así, las vías respiratorias permanecen transitables durante la inhalación y la exhalación durante el sueño. Esas mascarillas hacen su trabajo extraordinariamente bien y a la mañana siguiente una persona se siente descansada, su presión arterial se normaliza y mejora la concentración, pero el inconveniente de la terapia CPAP es que dormir con una mascarilla así no siempre es cómodo todo el tiempo (puedes ver en Internet cómo es), y el aparato al que se conecta no siempre es cómodo de llevar contigo.

La segunda vía es la cirugía. Actualmente se han desarrollado varios métodos de intervenciones quirúrgicas cuyo propósito es ensanchar la faringe mediante la eliminación de tejidos blandos de la faringe para mejorar la permeabilidad de las vías respiratorias del paciente durante el sueño. Este método, con un resultado favorable en un número significativo de casos, elimina por completo los ronquidos o reduce significativamente sus manifestaciones. Al mismo tiempo, son posibles complicaciones después de tal intervención quirúrgica: por ejemplo, procesos inflamatorios, dolor intenso que requiere el uso de fármacos, hinchazón del paladar y la faringe, que aumenta aún más los ronquidos; episodios más frecuentes de apnea del sueño bajo la influencia de analgésicos.

Como puedes ver, los dos últimos métodos de tratar los ronquidos intentan hacer frente a la consecuencia del problema, pero de ningún modo afectan su causa: la posición incorrecta de la mandíbula superior e inferior que conduce a una disminución de las vías respiratorias. Además, estos métodos tienen sus inconvenientes e incluso efectos secundarios, cosa que no puede decirse de las terapias biomecánicas, que no solo alivian los ronquidos sino que también mejoran la apariencia y la posición general del cuerpo. Además, ¡los ejercicios miofuncionales también son gratuitos! Parece que la elección es obvia, pero cada quien toma la decisión por sí mismo.