수십 년 동안 삐뚤어진 치아는 그저 운이 나쁜 탓, 즉 발치와 교정기가 필요한 유전적 소인으로 여겨졌어요. 요즘은 이것이 십 대에게 거의 통과의례처럼 되었죠. 그런데도 이런 치료가 수면 무호흡과 턱관절 기능장애를 악화시켜 평생 가는 건강 문제를 남길 수 있다는 인식이 점점 커지고 있어요. 영국의 의사 존 뮤와 마이크 뮤가 고안한 얼굴의 수평적 발달 방법인 orthotropics가 이 문제를 어떻게 바라보는지, 그리고 전통적인 치아교정과 어떻게 다른지 함께 살펴볼게요.

치아는 왜 삐뚤어질까요?

오소트로픽스

이 블로그에서 이미 여러 번 이 주제를 다루며 올바른 혀 위치와 위턱이 얼굴의 아름다움에 어떤 영향을 주는지 자세히 살펴봤지만, 그 글들을 아직 읽지 않은 분들을 위해 주요 개념을 간단히 ‘훑어볼게요’.

현대인의 음식은 불과 수십 년 사이에도 완전히 바뀌었어요. 우리는 조상들이 먹던 질기고 딱딱한 음식을 거의 먹지 않아요. 힘들여 씹을 필요가 없는 부드러운 음식이 넘쳐 나면서 저작근이 하는 일도 줄었어요. 아이들은 모유를 충분히 오래 먹지 못해서 구강 기관이 발달하지 못하고, 유아형 삼킴에서 성인형 삼킴으로 넘어가는 과정에 문제가 생겨요. 성인형 삼킴에서는 혀가 입천장에 단단히 붙어 있어야 해요. 이 위치에서 혀의 힘은 얼굴 중앙의 뼈를 끊임없이 위로 밀어 올리고, 덕분에 성인 크기의 치아가 모두 들어갈 만큼 넉넉한 공간을 갖춘 넓은 치열궁이 발달할 수 있어요. 얼굴 중앙의 뼈가 올라가면 윗입술과 코 사이의 거리도 보기 좋게 짧아지고, 안구도 충분히 지지받아요. 이 모든 것이 얼굴 성장에 영향을 주어 매력적인 3차원적 수평 발달을 만들어 줘요.

안타깝게도 얼굴이 정상적으로 수평 발달할 조건이 갖춰지지 않아서, 많은 아이의 얼굴은 아주 어릴 때부터 아래쪽으로(수직으로) 자라기 시작해요. 그러면 이중 턱, 피곤해 보이는 눈을 한 납작한 얼굴, 치아 총생이 생겨요. 얼굴 중앙의 뼈가 내려앉으면 위쪽 치열궁이 좁아져서 치아가 들어갈 자리가 그냥 모자라거든요! 이런 상황에서는 아래턱도 뒤로 밀려날 수밖에 없어요.

위턱뼈

우리 시대의 두 번째 큰 문제는 주변 환경의 알레르겐 수준이 늘 높다는 점인데, 이 때문에 아이들의 코가 막혀요. 코로 숨을 쉴 수 없으면 입을 벌리고 혀를 아랫니 위로 내려야 하는데, 이것이 다시 얼굴 중앙의 뼈를 끌어내리고 위쪽 치열을 좁혀 총생을 일으켜요. 입으로 숨 쉬는 사람은 얼굴이 길어지고(‘처지고’) 얼굴의 가로 면적이 줄어들면서, 치아가 비좁게 겹치고 삐뚤어지며 기도에도 영향을 미쳐요.

좋은 의학이란 증상을 덜어 주기만 하다가 자칫 근본적인 문제를 더 악화시키는 것이 아니라, 문제의 원인을 찾아내고 예방하는 것이에요. orthotropics의 창시자인 존 뮤와 마이크 뮤는 삐뚤어진 치아 치료에 과학적 근거를 갖춘 접근법을 도입하자고 현대 사회에 호소해요. 결과와 증상을 ‘치료’하는 대신, 예방에 힘쓰고 잘못된 발달이 얼굴과 호흡기에 어떤 결과를 가져오는지 이해하는 데 초점을 맞춘 접근법이에요.

오늘날 치아교정에서 벌어지고 있는 일

교정기가 얼굴을 망가뜨리는 방식에 관한 글에서 이미 살펴봤듯이, 교정 전문의들은 얼굴뼈와 두개골의 나머지 부분, 턱관절의 위치는 무시한 채 치아를 가지런히 하는 데만 집중해요. 교정기는 얼굴 중앙의 뼈인 상악을 뒤쪽 아래로 끌어당기고, 그 결과는 앞에서 설명한 그대로예요. 전통적인 교정 전문의들은 치열궁에서 비좁게 겹친 치아들을 위한 공간을 충분히 찾지 못하면, 그 치아들을 뽑는 것 말고는 더 나은 방법을 떠올리지 못해요. 이는 얼굴의 아름다움을 잃는 데서 그치지 않고 꽤 심각한 건강상의 결과로도 이어져요.

1990년대 말, 존 뮤 교수는 Dispatches 프로그램에서 인터뷰를 하며 교정기가 얼굴에 끼치는 해를 보여 주는 명확한 증거를 제시했어요. 메리가 바로 그런 환자 중 한 명이에요. 메리는 열세 살 때 교정기로 교정 치료를 받았는데, 치아 네 개를 뽑고 그렇게 생긴 틈을 교정용 고무줄로 닫는 과정이 포함되어 있었어요. 옆모습 사진은 아래턱 각도의 변화, 턱끝의 형성, 코와 아랫입술 사이 거리의 눈에 띄는 감소, 입꼬리가 기울어지는 방향의 변화 등 얼굴 아랫부분이 입은 손상을 분명하게 보여 줘요. 치료로 기도도 좁아져서 메리는 코가 잘 막히게 되었어요. 교정 전문의들은 이 모든 되돌릴 수 없는 시술을 하기 전에 메리에게 대안이 있다는 사실을 알려 주지 않았어요(물론 그들 자신도 몰랐을 수 있지만요).

프로그램에서는 쌍둥이도 소개했어요. 한 명(위)은 교정기 치료를 받으면서 비좁게 난 치아 네 개를 뽑았고, 다른 한 명(아래쪽 소년)은 제때 뮤 교수를 찾아가 위턱을 넓히는 orthotropics 치료를 받았어요. 두 경우의 얼굴 변화는 교정기가 얼굴을 망가뜨리는 방식에 관한 글에서 이미 다뤘으니 되풀이하지 않고, 이 소년들이 어른이 되어 어떤 모습이 되었는지 살펴볼게요.

예전에는 쌍둥이가 똑같이 생겼지만(사진 속 한 소년은 앉아 있어요), 지금은 완전히 다른 두 얼굴이 되었어요. 교정기로 치료받은 청년은 특히 얼굴 아랫부분이 눈에 띄게 일그러진 반면, orthotropics로 치료받은 쌍둥이 형제는 모든 면에서 조화로운 매력적인 얼굴을 가졌어요.

안타깝게도 뮤 교수가 상당한 증거를 제시했는데도, 이 프로그램은 영국 교정학계에서 꽤 강한 반응을 불러일으켰어요. 교정기가 얼굴에 손상을 주지 않는다는 것을 ‘증명하는’ 연구까지 여러 건 진행되었어요. 하지만 뮤 교수는 번번이 이 연구에서 배제되었고, 연구들은 그가 제기한 질문을 다루지 않았어요. 아들 마이크도 자신의 유튜브 채널 영상에서, 아버지가 아주 무례한 대우를 받았고 전통적인 교정 전문의들에게서 모욕을 많이 들어야 했다고 말했어요.

그들은 또 올바른 혀 위치를 잡아 주는 orthotropics 근기능 운동이 수면 무호흡을 없애는 데 효과적이라는 증거도 무시했어요. 간단히 말해, 얼굴이 길어지고 ‘처지면’ 혀는 어쩔 수 없이 기도 쪽으로 밀려나요. 시카고의 스티븐 셸던 교수는 아이들의 주의력 결핍과 과잉 행동이 흔히 진단하기 어려운 가벼운 수면 무호흡 때문에 생긴다고 봐요. 오늘날 여러 나라에서 점점 더 많은 사려 깊은 전문가들이, 얼굴이 올바르게 발달하는 것이 삐뚤어진 치아와 그에 따른 건강 문제를 예방하는 데 중요하다는 데 동의하고 있어요. 치아교정과 식단의 관계, 치아교정이 기도에 미치는 영향과 잇몸 문제를 연구하는 의사들인데요, 저술로 알려진 스티븐 린, 피터 엉거, 마리아나 에번스, 부테이코, 그리고 마이오브레이스, 오럴 헬프 그룹, 커넥팅 헤즈, 페이스 포커스드 그룹이에요. 그럼에도 얼굴의 수평적 발달은 아직 주류가 아니고, 문제가 생겼을 때의 교정 치료는 여전히 원인을 찾기보다 증상을 없애는 데 집중하고 있어요.

Orthotropics와 전통적인 치아교정

간단히 정리해 볼게요. 전통적인 치아교정은 교정기로 치아를 가지런히 하면서 환자의 얼굴을 뒤쪽 아래로 끌어당기는 경우가 많아요. orthotropics는 무엇보다 위쪽 치열궁을 넓히고 얼굴 중앙의 뼈를 들어 올려 위로 이동시키는 것을 목표로 해요. orthotropics는 아이의 입안에 서른두 개의 치아가 모두 들어갈 자리를 마련해 줘요. 이를 실제로 이루기 위해 orthotropics는 구강 내 장치인 Biobloc을 사용하면서, 근기능 교정이라고 불리는 올바른 혀 위치와 성인형 삼킴 훈련을 함께 해요. 하지만 이 방법은 주로 열두 살 미만의 아이에게 적합해요(성인은 비슷한 방법인 오르토크라니오돈티아를 찾아야 해요). 한편 근기능 운동을 하면 성인도 얼굴의 수평적 발달을 상당히 이룰 수 있어요. 다만 효과를 보려면 아이들보다 더 많은 노력을 들여야 하고, 시간도 조금 더 걸려요.

하지만 창시자들에 따르면 orthotropics의 주된 과제는 아이들의 얼굴 변형을 예방하는 지식과 정보를 널리 알리고, 어릴 때부터 올바른 혀 위치를 가르치는 것이에요. 그들은 이렇게 하면 사람들이 매력적인 얼굴과 모든 치아가 들어갈 공간이 넉넉한 넓은 치열궁을 갖게 되고, 앞으로 어떤 교정 치료도 받지 않아도 된다고 믿어요.